第36話　夜の川を渡る赤い魚

世界がまだ若く、風のカムイが歌い、大地のクマのカムイが眠りを守り、火の鳥が赤い羽を広げ、白い狼が夜明けを運び、黒鹿が月影を抱いて旅をし、星を守る黒い鳥が夜空を巡っていたころ。 　その夜、川辺の村に奇妙な噂が広がった。

「夜の川を、赤い魚が渡っていく」

赤い魚は昼には姿を見せず、 　夜になると川面に赤い光を落としながら、 　静かに上流へ向かって泳いでいくという。

村人たちは不安げに囁いた。

「赤い魚は不吉の印だ」 　「川のカムイが怒っているのかもしれない」 　「夜に魚が光るなんて、ありえない」

しかし、川の女神トゥラノは静かに言った。

「赤い魚は不吉ではない。 　　あれは“夜渡りの魚”―― 　　川の魂を運ぶ者だ。 　　だが、今年は様子がおかしい。 　　赤い光が濁っている」

川の魂が濁るということは、 　川そのものが弱っているということだった。

■　赤い魚を見た少年

川辺の村に、 　川の声を聞くことができる少年がいた。

名を カワネ・シモ。 　川の流れ、川の歌、川の涙を感じ取ることができた。

ある夜、少年は川辺で赤い光を見た。

川面を滑るように、 　赤い魚がゆっくりと泳いでいた。

その体は赤く輝き、 　まるで火の鳥の羽のように揺れていた。

しかし、魚の光はどこか弱く、 　揺らぎ、濁っていた。

少年は川に向かって言った。

「赤い魚……どうしたの？」

そのとき、魚の影が揺れ、 　かすかな声が聞こえた。

「……たすけて…… 　　川の魂が……重い…… 　　わたしは……渡れない……」

少年は息を呑んだ。

「川の魂が……重い……？」

■　川の女神の嘆き

川の女神トゥラノが水面から姿を現した。

「カワネ・シモよ、 　　赤い魚の声を聞いたのだな」

少年は頷いた。

「魚が……渡れないって言ってる。 　　川の魂が重いって……どういうこと？」

トゥラノは静かに言った。

「川には“記憶”がある。 　　流れた涙、 　　流れた願い、 　　流れた悲しみ。 　　それらが積もれば、川の魂は重くなる」

少年は胸が痛くなった。

「川が……泣いているの？」

「そうだ。 　　今年は特に、川の悲しみが深い。 　　赤い魚は川の魂を運ぶ者。 　　魂が重ければ、魚は渡れぬ」

少年は決意した。

「ぼくが川の魂を軽くする。 　　赤い魚を渡らせる！」

■　川の魂を追う旅

トゥラノは少年に言った。

「川の魂は“夜の淵”に沈んでいる。 　　そこには、川の記憶が集まる。 　　だが、夜の淵は危険だ。 　　心が弱れば、川の記憶に飲まれる」

少年は胸を張った。

「ぼくは川を信じてる。 　　川はぼくの友だ。 　　だから、飲まれたりしない」

トゥラノは微笑んだ。

「ならば、川の流れが道を示すだろう」

少年は川の流れに身を任せ、 　夜の淵へ向かった。

■　夜の淵

夜の淵は、 　川の最も深い場所にある暗い渦だった。

水は黒く、 　光は届かず、 　川の記憶が渦を巻いていた。

少年は渦の前に立った。

「ここが……夜の淵……」

そのとき、川の記憶が声を上げた。

「……さむい……」 　「……くるしい……」 「……わたしは……忘れられた……」

少年は胸が締めつけられた。

「川の記憶が……泣いてる……」

渦が揺れ、 　黒い水が少年に襲いかかった。

「……おまえも……沈め…… 　　川の悲しみを……知れ……」

少年は叫んだ。

「ぼくは沈まない！ 　　川は悲しんでいるけど、 　　川は優しい！ 　　ぼくは川を信じてる！」

その瞬間、 　渦が静まり、 　黒い水が透明になった。

■　川の魂の解放

渦の中心に、 　赤い光が沈んでいた。

それは、 　赤い魚が運ぶはずだった“川の魂”だった。

少年は光を抱き上げた。

「大丈夫だよ。 　　ぼくが君を運ぶ」

光は温かく震え、 　少年の胸に溶け込んだ。

川の声が響いた。

「……ありがとう…… 　　おまえの心が…… 　　わたしの魂を軽くした……」

少年は川面へ浮かび上がった。

■　赤い魚の渡り

川に戻ると、 　赤い魚が待っていた。

魚は少年の胸の光を見て言った。

「……それは……川の魂…… 　　わたしは……渡れる……」

少年は魚に光を渡した。

魚の体が赤く輝き、 　夜の川を照らしながら泳ぎ始めた。

その光は、 　まるで夜明けのように美しかった。

魚は上流へ向かい、 　川の魂を運んでいった。

■　その後の世界

赤い魚が渡り終えると、 　川は澄み、 　流れは軽やかになった。

村人たちは言った。

「赤い魚が川を救ったのだ」 　「いや、川の魂を軽くしたのは、あの少年だ」 　「夜の川が光るのは、川が息をしている証だ」

カワネ・シモは川に向かって言った。

「これからも、ぼくに川の歌を聞かせてね」

川は優しく流れ、 　赤い魚の光は夜の水面に残っていた。

そして、人々はこう言うようになった。

「夜の川を赤く照らす光は、　　川の魂を運んだ赤い魚の名残だ」

赤い魚は今日も夜の川を渡り、 　川の魂を静かに運んでいる。